Une source, une société ?

Ce séminaire d’histoire médiévale est destiné aux étudiants de master et de doctorat mais aussi aux collègues qui souhaitent s’interroger collectivement sur les potentialités et les limites de certains grands types documentaires qui sont au cœur de la pratique de la recherche. Ce n’est pas un cours d’initiation aux sources médiévales.

Sans méconnaître la critique de Joseph Morsel (Hypothèses, 2004/1, p. 271-286) sur la notion de « source », dont l’impensé conduirait à une naturalisation des matériaux sur lesquels travaillent les historiens et à une réduction du document au texte, au détriment de la prise de conscience du caractère construit et de la matérialité de ces derniers, on a fait le choix de conserver ce terme, qui a au moins de mérite de rappeler que tous les matériaux des historiens ne se réduisent pas à des documents mais peuvent aussi être des objets ou des produits de la nature. Cependant, il s’agira bien de considérer les matériaux historiques comme des constructions, des points d’arrivée d’une multiplicité de processus naturels et sociaux qui ont rendu possible leur production et leur conservation jusqu’à aujourd’hui.

En 1992, dans son livre Un meurtre, une société, Bernard Guenée tentait de reconstruire la société du début du XVe siècle à partir de l’assassinat du duc Louis d’Orléans (1407). Cette ambition, qui était un programme autant scientifique que narratif, recelait à la fois des potentialités et des limites. De la même manière, ce séminaire invite différentes chercheuses et chercheurs à s’interroger sur les potentialités, mais aussi les limites, de quelques-uns des matériaux qu’ils ont choisi de privilégier pour construire leurs recherches. Comment la prise de conscience, encore récente chez les historiennes et les historiens, de la multiplicité des opérations de construction des sources et des potentialités d’études de la matérialité de ces dernières affecte-t-elle leur travail de recherche ? Réunis par le choix de considérer que le travail de l’historien ou de l’historienne ambitionne de donner accès à un « hors texte », les chercheuses et chercheurs participant à ce séminaire s’efforceront de montrer à quelles conditions la mobilisation de certains matériaux et les méthodes critiques de l’histoire peuvent donner accès à des fragments de ce « hors texte » qui permettent d’approfondir notre compréhension du fonctionnement des sociétés médiévales.